Gdy spadkodawca nie zostawił ważnego testamentu albo wprawdzie go pozostawił, ale spadek został odrzucony przez wszystkie powołane w nim osoby, a także w razie braku możliwości dziedziczenia przez te osoby, krąg osób powołanych do dziedziczenia oraz ich udziały w spadku określane są przepisami kodeksu cywilnego, a więc zastosowanie znajduje dziedziczenie ustawowe. Dziedziczenie na podstawie testamentu ma wprawdzie pierwszeństwo oraz wyłącza co do zasady dziedziczenie ustawowe, ale w przypadku braku ważnego testamentu albo odmowy przyjęcia spadku przez wyznaczonych w nim spadkobierców, zasadą jest dziedziczenie właśnie na podstawie przepisów ustawy.