Trzy planety odkryli astronomowie amerykańscy w odległości 54 lat świetlnych od nas. Skaliste globy okrążają swoją gwiazdę w ciągu pięciu, 15 i 24 dni. To tzw. superziemie, skaliste planety większe niż Ziemia, ale mniejsze od Neptuna. Do odkrycia przyczyniły się Automated Planet Finder (APF) Telescope w Obserwatorium Licka w Kalifornii, W.M. Keck Observatory na szczycie góry Mauna Kea na Hawajach i Automatyczny Teleskop Fotometryczny (APT) Obserwatorium Fairborn w Arizonie.
Zespół odkrył nieznane dotąd planety, rejestrując „kołysanie się" gwiazdy HD 7924. Obiekty krążące po orbicie gwiazdy ciągną ją siłą grawitacji w swoją stronę. Stąd to „kołysanie".
Automat APF szuka planet każdej jasnej nocy bez nadzoru ludzkiego. Nauczenie komputerów uruchamiania obserwacji, kiedy są do tego odpowiednie warunki, zajęło pracownikom Uniwersytetu Kalifornijskiego kilka lat.
– Początkowo używaliśmy APF w Obserwatorium Licka jak zwykłego teleskopu, przez całą noc przeszukując gwiazdę po gwieździe. Ale pomysł, aby komputer wziął „nocną zmianę", po bezsennych miesiącach stawał się coraz atrakcyjniejszy. Napisaliśmy więc program umożliwiający zastąpienie nas robotem – powiedział B.J. Fulton z Uniwersytetu Hawajskiego.
Pierwszą planetę okrążającą HD 7924 w 2009 roku pozwolił odkryć Instrument HIRES zainstalowany na 10-metrowym teleskopie Keck I.
Kolejnych pięć lat obserwacji nie przyniosło spodziewanych rezultatów. Dopiero włączenie do badań Automated Planet Finder w Obserwatorium Licka pozwoliło znaleźć dwie dodatkowe planety krążące wokół HD 7924.
Automatyczne obserwacje gwiazdy HD 7924 to początek systematycznych badań superziemi pobliskich gwiazd.
