W filmie „Seksmisja" dwaj ochotnicy poddają się hibernacji na okres 53 lat; w filmie „Hibernatus" bohater zamrożony w bryle lodu zostaje przywrócony do życia. Teraz okazuje się, że ten pomysł z filmów i powieści science fiction wkrótce może przestać być fikcją.
Ponieważ pierwsza wyprawa międzyplanetarna – na Marsa – jest coraz bliżej, potencjalni organizatorzy takiego lotu zaczynają się poważnie zastanawiać, co zrobić, aby załoga marsjańskiego wehikułu przetrwała wielomiesięczną wyprawę w jak najlepszej kondycji.
Jedną z możliwości jest właśnie hibernacja, czyli fizjologiczny stan organizmu polegający na wyłączeniu termoregulacji, znacznym spowolnieniu procesów życiowych i obniżeniu temperatury ciała, zwiększający tolerancję organizmu na niesprzyjające warunki środowiska. Z takimi niesprzyjającymi warunkami będą mieli do czynienia uczestnicy lotów międzyplanetarnych. NASA zleciła specjalistom ze SpaceWorks Enterprises w Atlancie przeprowadzenie prac studyjnych nad możliwością hibernowania kosmonautów. Zespołem kieruje dr John Bradford.
Rezultaty tych prac studyjnych są zachęcające. Pogrążenie kosmonautów w długim śnie znacząco zwiększy szansę sukcesu marsjańskiej wyprawy załogowej. Jej uczestnicy powinni zostać wprowadzeni w stan hipotermii terapeutycznej – taka technika medyczna jest stosowana na Ziemi, polega na zredukowaniu metabolizmu poprzez schłodzenie organizmu do 31–33 stopni Celsjusza. Zabieg taki bywa stosowany, aby utrzymać pacjenta przy życiu podczas niektórych szczególnie trudnych operacji.
Wprowadzanie kosmonautów w stan hibernacji mogłoby się odbywać w trzech etapach. Pierwszy to podanie środków uspokajających oraz zastosowanie blokady nerwowo-mięśniowej. Drugi etap polegałby na wdychaniu specjalnie skomponowanego chłodziwa obniżającego temperaturę ciała o pół stopnia na godzinę. W ten sposób stan pełnej hibernacji zostałby osiągnięty po upływie sześciu–siedmiu godzin, metabolizm komórkowy byłby spowolniony o 60 proc. Trzeci etap to podłączenie hibernowanego do aparatury automatycznie podającej dożylnie składniki odżywcze. Po zaprzestaniu tłoczenia chłodziwa następowałoby wybudzanie.
