W znaczeniu opisowym termin „zasady prawa" odnosi się do określenia i wyjaśnienia sensu lub charakteru wzorców, które pozwalają ukształtować różne aspekty instytucji prawnych czy też całych zespołów instytucji prawnych w systemie prawa (M. Zieliński). W tym ujęciu termin „zasady prawa" ma charakter postulatywny.
W znaczeniu dyrektywalnym używany jest do oznaczenia norm o szczególnej, ze względu na treść, doniosłości w obowiązującym systemie prawnym (M. Zieliński). W tym sensie, termin „zasady prawa", to nie tylko postulaty, ale i normy obowiązujące w systemie prawnym. Odróżnia je od innych szczególna, a więc wyjątkowa treść, waga i znaczenie. Zasady prawa są traktowane jako nakazujące bądź zakazujące realizowania określonej wartości. Zakodowana jest w nich pewna wartość.