Zabytek składa się z 80 wydłużonych kartek; formatem i objętością przypomina atlas samochodowy. Jest to jeden z najstarszych znanych tekstów zapisanych w języku Azteków — nahuatl, który przetrwał do naszych czasów, i jedyny taki dokument w Polsce.
Naukowcy nie wiedzą nic o losach spisu aż do XIX wieku, kiedy jego część — właśnie ta, która znalazła się ostatecznie w Krakowie — została odkupiona przez niemieckiego kupca z rąk handlarza starożytnościami w Meksyku. Kupiec podarował ją pruskiemu władcy, który przekazał ją z kolei do zbiorów Królewskiej Biblioteki w Berlinie (obecna Biblioteka Państwowa).