Przepisy kodeksu cywilnego zawierają ściśle określoną kolejność dziedziczenia ustawowego oraz przewidują udziały w spadku przypadające na każdego ze spadkobierców ustawowych. Co istotne, krąg spadkobierców oraz przysługujące im udziały w spadku każdorazowo ustalane są na podstawie przepisów obowiązujących w dacie otwarcia spadku, a więc śmierci spadkodawcy.
Pierwszeństwo powołania do spadku na podstawie ustawy mają dzieci oraz małżonek spadkodawcy, co stanowi przejaw uprzywilejowania w tym zakresie najbliższych członków rodziny zmarłego. Po spadkodawcy dziedziczą wszystkie jego dzieci, niezależnie od tego, czy pochodzą z aktualnego małżeństwa spadkodawcy, poprzedniego małżeństwa czy też związku pozamałżeńskiego. W miejsce dziecka, które nie dożyło otwarcia spadku, odrzuciło spadek lub nie może być spadkobiercą, powołuje się dalszych zstępnych spadkodawcy, a więc np. wnuki lub ewentualnie prawnuki pochodzące od tego dziecka.