W języku rosyjskim „bieżeństwo" oznaczy ogólnie „uchodźstwo". Jednak w pamięci mieszkańców Podlasia i Lubelszczyzny kojarzy się ono tylko z jednym – uchodźstwem z 1915 r. Do opuszczenia domostw zmusiła ich przodków pierwsza wojna światowa.
Bieżeństwo rozpoczęło się w maju 1915 r., gdy wojska państw centralnych przełamały linię frontu, zajmując Galicję z Przemyślem i Lwowem. Armia rosyjska zdecydowała o wycofaniu się z Królestwa Polskiego i sąsiednich guberni. Wraz z nią zarządzono ewakuację urzędów, szkół, fabryk, a nawet Uniwersytetu Warszawskiego, który zaczął oficjalnie działać w Riazaniu nad Oką. Przede wszystkim wielki odwrót dotyczył jednak chłopstwa.