Już od XIX wieku astronomowie usiłowali wykryć życie poza Ziemią. Kiedy Giovanni Schiaparelli w 1877 roku ogłosił odkrycie kanałów na Marsie wydawało się, że znaleźliśmy towarzystwo w kosmosie. Początek ery lotów kosmicznych dał możliwość poszukiwania życia bezpośrednio na innych planetach. Żadna z misji nie ujawniła jednak śladów życia. Okazało się, że warunki panujące na pozostałych planetach Układu Słonecznego, nie sprzyjają przetrwaniu życia podobnego do tego, jakie występuje na Ziemi. Pod koniec XX wieku odkryto organizmy ekstremofilne, które zrewidowały podejście do możliwości powstania żywych organizmów w niesprzyjających warunkach. Odkrycie dowodów na istnienie wody na Marsie dało nadzieję na odnalezienie organizmów zasiedlających biotopy niedostępnych dla ziemskich istot żywych.