Gdy dziecko zostaje zakażone koronawirusem objawy jego choroby są zazwyczaj niespecyficzne i bardzo trudno jest je odróżnić od objawów innych chorób. Dziecko może być rozbite czy ospałe, mieć biegunkę, rzadko wysypkę, może też mieć gorączkę, ale niższą niż zarażony dorosły. Jeśli choroba przebiega bezobjawowo, w ogóle nie da się jej rozpoznać bez użycia testu. W zasadzie podejrzewa się je o Covid-19 tylko w przypadku kontaktu z chorym dorosłym. Ciężki przebieg choroby jest w przypadku małych pacjentów bardzo rzadki i najczęściej ma miejsce gdy dziecko cierpi na jakieś inne choroby. Małe dzieci stanowią w ogóle nieznaczny odsetek zakażeń i jest to zjawisko, które spędza badaczom sen z powiek.
Naukowcy twierdzą, że coraz więcej dowodów wskazuje na dziecięcy układ odpornościowy, który wydaje się być lepiej przygotowany do eliminacji SARS-CoV-2 niż w przypadku dorosłych.
„Dzieci są bardzo dobrze przystosowane do reagowania na nowe wirusy i bardzo dobrze wyposażone” mówi w Nature Donna Farber, immunolożka z Uniwersytetu Columbia w Nowym Jorku.
Pewną wskazówką, że reakcja dzieci na wirusa różni się od reakcji dorosłych, jest to, że u niektórych dzieci pojawiają się objawy COVID-19 i przeciwciała specyficzne dla SARS-CoV-2, ale nigdy nie dają one wyniku pozytywnego w standardowym teście RT - PCR. Odnotowano nawet przypadek pięcioosobowej rodziny, gdzie rodzice mieli wynik pozytywny, a u dzieci poniżej dziesiątego roku życia mimo, że wytworzyły przeciwciała SARS-CoV-2, żaden test RT – PCR nie potwierdził zachorowania. Test przeprowadzono 11 krotnie w ciągu 28 dni, a dwoje dzieci miało łagodne objawy kliniczne.
Według Melanie Neeland, immunolożki w Murdoch Children’s Research Institute w Melbourne w Australii, która badała tę rodzinę, ich system immunologiczny widzi wirusa „i po prostu uruchamia naprawdę szybką i skuteczną odpowiedź immunologiczną, która go wyłącza, zanim zdąży powielić się do tego stopnia, że wynik testu diagnostycznego z użyciem wacika będzie pozytywny”.
Nawet wśród dzieci, które w konsekwencji zakażenia SARS-CoV-2 doświadczyły poważnego, ale na szczęście rzadkiego powikłania zwanego wieloukładowym zespołem zapalnym, odsetek pozytywnych wyników testu RT - PCR waha się od zaledwie 29 proc. do 50 proc.
