Pełna jego nazwa brzmi Suwerenny Zakon Szpitalników św. Jana Jerozolimskiego, ale zwany jest także Rodyjskim i Maltańskim. Wszystkie te określenia wiążą się z jego pierwszymi siedzibami. Zakon powstał w XI-wiecznej Jerozolimie. W czasach wypraw krzyżowych joannici byli wojownikami w obronie wiary, a jednocześnie nieśli pomoc chorym, zakładając szpitale (w Jerozolimie prowadzili szpital dla pielgrzymów odwiedzających Ziemię Świętą). Kiedy krzyżowcy utracili posiadłości w Ziemi Świętej, szpitalnicy przenieśli się na Cypr, a w XIV wieku utworzyli państwo na Rodos. W XVI wieku osiedlili się na Malcie.