Kaszel to efekt pobudzenia obszarów umiejscowionych w narządach układu oddechowego – krtani, tchawicy, oskrzelach i nosogardzieli, a niekiedy także tkanki płucnej lub opłucnej i przepony. Najczęściej wiąże się z infekcją, ale odruch kaszlowy występuje o wiele częściej niż zakażenie wirusowe czy bakteryjne. Jest fizjologiczną reakcją obronną organizmu, pomagającą oczyścić drogi oddechowe z zanieczyszczeń, śluzu czy ciał obcych.
Kaszlemy, gdy do układu oddechowego przedostanie się intensywny, ostry zapach, fragment jakiegoś przedmiotu, a nawet nadmiar śliny, ale również wtedy gdy błona śluzowa dróg oddechowych lub narządów zostanie podrażniona np. działaniem drobnoustrojów chorobotwórczych czy alergenami. Kaszel może się też wiązać z bardzo poważnymi, zagrażającymi życiu schorzeniami.