Do niedawna wydawało się jasne, że linie ewolucyjne hominidów i szympansów rozdzieliły się jakieś 5 — 6 mln lat temu. Naukowcom nie udało się w większym przybliżeniu ustalić tej daty, ponieważ dowody kopalne z tego czasu są, delikatnie mówiąc, szczątkowe. Dlatego amerykańscy badacze z Field Museum w Chicago postanowili zmierzyć się z tym problemem za pomocą metod z zakresu nauk bardziej ścisłych niż te, którymi dysponuje archeologia. Wykorzystując statystyczną metodę modelowania komputerowego, obliczyli, że nasze korzenie sięgają 8 milionów lat wstecz. O odkryciu tym donosi pismo „Systematic Biology”.
[srodtytul] Wywrotowiec z Czadu[/srodtytul]
Dowody kopalne były do niedawna jedyną wskazówką na temat okresu, w którym po Ziemi chodził ostatni wspólny przodek człowieka i szympansa. Jednak z tych naprawdę starych skamieniałości, liczących kilka milionów lat, czasami więcej było kłopotu niż pożytku. Przede wszystkim pozostawiły ogromne luki w naszej wiedzy na temat przeszłości. Poza tym, kiedy antropologom z grubsza udało się już ustalić datę pojawienia się naszej gałęzi na drzewie genealogicznym, archeolodzy wykopali na terenie Czadu szczątki prahominida nazwanego Sachelanthropus tchadensis, który żył blisko 7 milionów lat temu. Osobnik ten wykazywał już wiele praludzkich cech, a to kompletnie nie zgadzało się z ogólnie przyjętą hipotezą o 6 milionach naszej samodzielnej ewolucji. Problem pozostał więc otwarty.
[srodtytul] Zmienić prehistorię [/srodtytul]
Aby rozwiązać tę kwestię, dr Robert D. Martin, kurator działu antropologii biologicznej w Field Museum, zebrał matematyków, antropologów i biologów ewolucyjnych, których zadaniem było zintegrowanie informacji kopalnych z rozległymi danymi genetycznymi na temat kolejności oddzielania się poszczególnych gatunków od pnia drzewa genealogicznego ssaków. Wszystko to wrzucił do komputera, który za pomocą technik modelowania statystycznego wygenerował najbardziej prawdopodobną datę rozdzielenia się linii ludzi i innych małp naczelnych. Oszacował ją na na 8 milionów lat wstecz.
