Kolejka chętnych na orbitę

Richard Branson, założyciel firmy Virgin Galactic, zapowiedział na lato pierwsze próby pojazdu pasażerskiego SpaceShipTwo i samolotu-matki WhiteKnightTwo, który wyniesie go na orbitę. Konstrukcję pojazdu brytyjski przedsiębiorca powierzył firmie Scaled Composites, której właścicielem jest słynny projektant lotniczy Burt Rutan. SpaceShipTwo zabierze na bliską orbitę Ziemi sześciu pasażerów i dwóch członków załogi. Loty mają rozpocząć się już pod koniec przyszłego roku.

Choć bilet na krótką wizytę na orbicie kosztuje aż 200 tys. dolarów, chętnych na mocne wrażenia nie brakuje. Zgłosiło się już 200 osób i w formie zadatku wpłacili na konto Virgin Galactic 30 mln dolarów.

– Chcemy, żeby setki tysięcy ludzi, którzy chcą wziąć udział w eksploracji kosmosu, miało na to szansę – powiedział Branson na konferencji prasowej w amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej na Manhattanie. Setce oczekujących w kolejce na pierwsze loty zaprezentował model w skali 1 do 16. Obiecał, że po pierwszych pięciu latach turystyki suborbitalnej koszt uczestnictwa w następnych wyprawach będzie znacznie niższy.

– To wielki program wychodzący poza granice wyobraźni — przekonywał Burt Rutan. W ciągu 12 lat Virgin Galactic chce zbudować 40 maszyn SpaceShipTwo i 15 samolotów WhiteKnight.

Koncepcja SpaceShipTwo jest rozwinięciem konstrukcji słynnego SpaceShipOne. W 2004 Burt Rutan otrzymał nagrodę Ansari X Prize, za zbudowanie pierwszego prywatnego pojazdu zdolnego do lotów suborbitalnych.

SpaceShipTwo dostanie się na orbitę podwieszony pod brzuchem samolotu-matki WhiteKnightTwo. Kiedy oba osiągną wysokość stratosferyczną, SpaceShipTwo oderwie się od samolotu napędzany własnym silnikiem. Rozpiętość skrzydeł samolotu to 42 metry. Czterosilnikowa maszyna z dwiema kabinami będzie służyć do treningu dla członków załogi. Z kabin samolotu rodziny tych, którzy polecą na orbitę, będą mogły oglądać start SpaceShipTwo. Maszyna będzie wykorzystywana także do wynoszenia w kosmos lekkich satelitów. Sam lot od chwili startu z bazy w Nowym Meksyku będzie trwać dwie i pół godziny. Pasażerowie doznają stanu nieważkości przez 5 minut. Każdy turysta wyposażony będzie w skafander ciśnieniowy – ze względów bezpieczeństwa. Będzie też mógł poruszać się we wnętrzu kabiny i obserwować Ziemię przez okna.

Statki orbitalne przystosowane będą do odbycia dwóch lotów w ciągu dnia, a każdy samolot WhiteKnight będzie zdolny do czterech startów dziennie. W ciągu 12 lat firma wyśle na wycieczkę na orbitę 100 tys. ludzi. Pierwszy egzemplarz Space ShipTwo zmontowany jest już w 60 proc. Inauguracyjny lot przewidziany jest na jesień 2009. Klienci firmy przechodzą już szkolenia astronautów.

Will Whitehorn, dyrektor generalny Virgin Galactic, podkreśla, że mimo napiętego harmonogramu bezpieczeństwo stoi na pierwszym miejscu.

– Nie ścigamy się z nikim, oprocz bezpieczeństwa – powiedział. Ale spieszyć się musi. Firma Virgin Galactic nie jest jedyna, która chce oferować suborbitalne podróże. Konkurenci to Astrium należące do konsorcjum EADS, Blue Origin Jeffa Bezosa, założyciela sklepu internetowego Amazon oraz Space Exploration Technologies.

Kosmos Turystyka