Giovanni Maria Versace urodził się 2 grudnia 1946 r. w Reggio di Calabria jako drugi syn Nina i Franceski z domu Olandese, nazywanej przez rodzinę Franką. Jego starsza siostra Fortunata zmarła przedwcześnie. Gianni dorastał ze starszym bratem Santo i młodszą o dziewięć lat siostrą Donatellą, która była pupilką całej rodziny.
Matka przyszłego projektanta była najlepszą krawcową w mieście. I to ona wzbudziła w synu fascynację ubraniami. Mimo wyraźnych zainteresowań artystycznych Gianni miał słabe wyniki w szkole. Po nudnych zajęciach pędził do pracowni matki. Zbierał ścinki materiałów i szył z nich kolorowe lalki oraz ubranka dla nich. Nino, ojciec Gianniego, wyraźnie faworyzował starszego syna Santo, który w przeciwieństwie do młodszego brata przejawiał duże zainteresowanie przedmiotami ścisłymi. Wydawało się, że chłopcy mają zupełnie odmienne charaktery. Mieli jednak jedno wspólne upodobanie – operę. Częste wyjścia z ojcem do Teatro Cilea w Reggio były dla młodego Versacego okazją do podziwiania pięknych kostiumów. Szczególne wrażenie wywarło na nim widowisko operowe „Bal maskowy" do muzyki Giuseppe Verdiego. Marzył wtedy o karierze muzyka. Jego idolem był amerykański kompozytor George Gershwin. Kalabryjski chłopak nie przypuszczał wówczas, że w przyszłości będzie projektował stroje dla mediolańskiej La Scali. Kostiumy Gianniego zalśniły jednak pełnym blaskiem dopiero w widowiskach baletowych „Barokowe belcanto" i „Niespodziewana śmierć" w 1984 r., do których choreografię tworzył Maurice Bejart. Wielki francuski tancerz i choreograf uwielbiał projekty Versacego i to on pierwszy porównał go do wielkich mistrzów renesansu.
