Bratanek króla Stanisława Augusta urodził 7 maja 1763 roku w Wiedniu. Jego rodzicami byli Maria Teresa Kinsky i Andrzej Poniatowski, brat Stanisława Augusta. Książę wcześnie rozpoczął karierę wojskową. Jako siedemnastolatek został porucznikiem, a osiem lat później pułkownikiem, pełniąc funkcję adiutanta cesarza Józefa II . Brał także udział w wojnie austriacko-tureckiej.
W1789 Stanisław August wezwał go do Warszawy i nominował na generała-majora armii Królestwa. W czasie Sejmu Wielkiego książę był gorącym zwolennikiem uchwalenia nowej konstytucji. Dowodził wojskami w wojnie z Rosją w 1792 roku.