Deksametazon, syntetyczny hormon o działaniu przeciwzapalnym i immunosupresyjnym, jest od lat stosowany w leczeniu różnych chorób zapalnych i autoimmunologicznych (choroby krwi i szpiku kostnego, problemy z nerkami, stwardnienie rozsiane i ciężkie alergie). Ten hormon steroidowy jest również stosowany w celu zmniejszenia ryzyka obrzęku mózgu i płuc. Znajduje się takźe w kroplach do oczu, aerozolach do nosa czy kroplach do uszu.
Sterydy były pierwszymi lekami, które na początku pandemii COVID-19 uznano za skuteczne, pomogły bowiem w pewnym stopniu ograniczyć liczbę zgonów, choć naukowcy nie do końca wiedzieli, dlaczego tak się stało. Aby opracować skuteczną terapię, konieczne było pełne zrozumienie reakcji układu odpornościowego na zakażenie SARS-CoV-2. Chodziło zwłaszcza o ustalenie, dlaczego niektóre osoby chorują bardzo ciężko, podczas gdy inne mają skąpe objawy oraz dlaczego niektóre leki, zwłaszcza sterydy, działają bardzo dobrze, ale nie u każdego pacjenta.