Po udanej realizacji amerykańskiego programie Mercury, czyli pierwszych sześciu lotach orbitalnych - prezydent John F. Kennedy złożył w 1961 roku deklarację: „Jestem przekonany, że nasz naród postawi sobie za cel, by przed końcem bieżącej dekady człowiek wylądował na Księżycu i bezpiecznie wrócił na Ziemię”.
Tak powstał program Apollo. Chodziło o pokonanie w kosmosie ponad 400 tysięcy kilometrów, łagodne lądowanie w trudnym, nieznanym terenie i powrót na Ziemię. Etap pośredni stanowił program Gemini, obejmujący bardziej zaawansowane technicznie misje dwuosobowe. Zakwalifikowano do niego16. astronautów. Wszyscy byli wojskowymi pilotami testowymi z wyjątkiem Neila Armstronga – cywilnego pilota testowego pracującego w NASA. W ramach programu Gemini przetestowano trzy kluczowe elementy dla lotu na Księżyc: dwutygodniowy pobyt w kosmosie, spacery kosmiczne oraz dokowanie statków kosmicznych, konieczne dla powrotu z Księżyca.