Nazwę planecie nadali Rzymianie na cześć boga wojny Marsa. Pozorną zmianę kierunku jej ruchu na tle gwiazd wyjaśnił Mikołaj Kopernik, konstruując heliocentryczny model Układu Słonecznego. Pierwsze, proste teleskopy astronomowie wycelowali w Marsa na początku XVII w.
W XIX wieku włoski astronom Giovanni Schiaparelli sporządził pierwsze mapy Marsa – zainteresowały go dostrzeżone na powierzchni linie proste. Zinterpretował je jako rowy, które były złudzeniem optycznym wywołanym niedoskonałością teleskopu. Złudzenie to wywołało jednak lawinę teorii, szkice Schiaparellego stały się podstawą domysłów o życiu na Marsie.