Do zdarzenia doszło tuż po godzinie 20:00. Jak poinformowano w wydanym komunikacie, wówczas do bramy św. Anny podjechał samochód, który nie posiadał stosownych zezwoleń na wjazd na teren Watykanu. Kierowca początkowo się wycofał, ale po chwili wrócił i z dużą prędkością sforsował dwie zapory kontrolne Gwardii Szwajcarskiej i Żandarmerii Watykańskiej.
W celu zatrzymania samochodu inspektor Żandarmerii pilnujący bramy oddał strzał z pistoletu w kierunku przednich opon pojazdu. Trafił, ale auto kontynuowało jazdę. Gwardziści ogłosili alarm, co pozwoliło szybko zamknąć przejazd, umożliwiający dostęp na tyły Bazyliki św. Piotra, do Ogrodów Watykańskich i Placu Świętej Marty.