Prawa i obowiązki majątkowe zmarłego przechodzą na jego spadkobiercę z chwilą otwarcia spadku, a więc z chwilą śmierci spadkodawcy. Z formalnego punktu widzenia dziedziczenie wymaga jednak przeprowadzenia niekiedy nawet kilku postępowań sądowych lub dopełnienia odpowiednich czynności przed notariuszem. Oprócz opisanych już czynności sądowych z zakresu prawa spadkowego, spośród których większość zazwyczaj nie będzie musiała być przeprowadzona, występują również takie, które są konieczne dla formalnego potwierdzenia nabycia spadku przez konkretnego spadkobiercę lub potwierdzenia nabycia przedmiotu zapisu windykacyjnego przez konkretnego zapisobiercę. Bez uzyskania potwierdzenia praw do spadku spadkobierca nie ma możliwości wylegitymowania się np. przed kupującym nieruchomość (oraz notariuszem) dokumentem potwierdzającym przysługujące mu prawo własności.