Znalezienie układu planetarnego z gwiazdą – bliźniaczką naszego Słońca – to rzadkość. Zidentyfikowanie nieznanej planety w gromadzie Messier 67 w gwiazdozbiorze Raka możliwe było dzięki wykorzystaniu aparatury „łowców planet" HARPS przy 3,6-metrowym teleskopie Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) w Chile.
Jak podkreślają naukowcy, choć znamy dziś ponad 1000 planet pozasłonecznych, tylko niewielka ich część znajduje się w gromadach takich jak Messier 67. A jeszcze mniej okrąża gwiazdy praktycznie takie same jak Słońce.
– W gromadzie Messier 67 gwiazdy są mniej więcej w tym samym wieku i o tym samym składzie chemicznym co nasza gwiazda macierzysta – przekonuje Anna Brucalassi z Instytutu Fizyki Pozaziemskiej im. Maksa Plancka. – To sprawia, że jest to doskonałe laboratorium do badania procesu formowania się planet wokół mniej i bardziej masywnych gwiazd.
Trwające sześć lat poszukiwania przyniosły wiedzę o trzech nowych planetach w M67. Gromada Messier 67 ma ok. 3,2 mld lat. Jest jedną z najstarszych znanych gromad otwartych. Astronomowie szacują, że znajduje się tam ok. 500 gwiazd.
Dwa z nowo odkrytych globów obiegają gwiazdy klasy naszego Słońca. Jeden – zdecydowanie większą i starszą gwiazdę – tzw. czerwonego olbrzyma będącego u schyłku swojego życia. Glob jest prawdopodobnie większy niż nasz Jowisz, a na pokonanie drogi wokół swojego słońca potrzebuje 122 dni.
