Francja, początek XIX wieku. 17-letnia Jeanne wychodzi z klasztoru, gdzie pobierała nauki. Wraca do rodzinnego domu, rodzice zaplanowali już jej przyszłość. Ma zostać wydana za mąż za wicehrabiego Juliena de Lamare.
Nie ma tu jednak schematu: niewinna, biedna dziewczyna i bogaty starzec. Julien jest młody, piękny, pełen uroku. Dramat zaczyna się po ślubie. Za drzwiami sypialni kończy się delikatność męża, który gwałci niedoświadczoną żonę. Potem Jeanne doświadcza z jego strony kolejnych upokorzeń. Jest zdradzana ze służącą, z sąsiadką, źle traktowana. Nie znajduje pociechy w macierzyństwie.