Richard Pipes urodził się w 1923 roku w Cieszynie, w rodzinie żydowskiego fabrykanta czekolady.
W 1939 roku wraz z rodziną wyemigrował z Polski do USA, gdzie w 1943 otrzymał obywatelstwo. Podczas wojny służył w Korpusie Powietrznym Armii Stanów Zjednoczonych.
Był absolwentem Uniwersytetu Cornella, doktoryzował się na Harvardzie.
Pipes uchodził za jednego z największych znawców historii Rosji i Związku Radzieckiego, której poświęcił całe swoje zawodowe życie.