Pojęcie dowodu prywatnego obejmuje środki dowodowe gromadzone, wyszukane, zebrane, utrwalone, stworzone, zamówione lub zabezpieczone przez podmiot prywatny. Zdobyte zatem nie przez organ prowadzący postępowanie przygotowawcze do celów postępowania karnego. Obejmuje to każde pozyskanie dowodu przez stronę, niezależnie od tego, czy w czasie kiedy został zebrany, toczyło się postępowanie karne co do czynu, którego dotyczy.
Nowa regulacja dopuszcza wprost określoną kategorię prywatnych środków dowodowych w postaci dokumentów. Art. 393 § 3 k.p.k. przewiduje, że na rozprawie mogą być odczytywane wszelkie dokumenty prywatne powstałe poza postępowaniem karnym, w szczególności oświadczenia, publikacje, listy oraz notatki. Wyliczenie to ma charakter przykładowy i stanowi rodzaj podpowiedzi interpretacyjnej.