Metoda wykrywania materiału genetycznego różnych wirusów RNA w próbkach została opracowana już wcześniej i jest znana jako RT-PCR, czyli reakcja łańcuchowa polimerazy z odwrotną transkrypcją. Chińscy naukowcy zidentyfikowali kod genetyczny SARS-CoV-2 już 12 stycznia, co pozwoliło na opracowanie odczynników do wykrywania nowego wirusa. Epidemia rozwijała się jednak szybciej, niż pracowali naukowcy.
Liczba dostępnych testów ciągle jest o wiele mniejsza niż zapotrzebowanie. Ich wdrożenie wymagało czasu. Trzeba było przeszkolić personel, kontakt z wysokozakaźnym czynnikiem może się odbywać tylko w nielicznych laboratoriach spełniających wysokie standardy bezpieczeństwa. Sama procedura wykonywana przez laboranta trwa kilka godzin. W wielu państwach trzeba było także dostosować zasady dopuszczenia produktu medycznego do użytku.