Pod koniec grudnia 2019 r. w mieście Wuhan w Chinach odnotowano przypadki zapalenia płuc o nieznanej etiologii. Wkrótce zidentyfikowano sprawcę, to koronawirus SARS-CoV-2. Bardzo szybko zaraza, którą nazwano Covid-19, rozprzestrzeniła się w Chinach i na całym świecie powodując dramatyczne lockdowny, zapaść całych gałęzi gospodarki i ograniczenia w funkcjonowaniu społeczeństw.
Wirus, który doprowadził do kryzysu, jest jednym z przedstawicieli grupy wywołujących przeziębienie koronawirusów pochodzenia odzwierzęcego. Ludzi dotychczas atakowały cztery koronawirusy wywołujące przeziębienie, oraz ściśle związany z SARS-CoV-2, wirus SARS-CoV, który był odpowiedzialny za wybuch epidemii SARS w latach 2002-2004. Ostatni to wirus MERS-CoV odpowiedzialny za bliskowschodni zespół niewydolności oddechowej.