Fiat 126 został skonstruowany we włoskich zakładach koncernu – w swojej ojczyźnie pierwszy samochód tego modelu ujrzał światło dzienne w 1972 r. Polska publiczność miała okazję zobaczyć go podczas wystawy na Placu Defilad w Warszawie 9 listopada 1972 r. Rok później w Polsce rozpoczęła się jego produkcja, która początkowo skupiała się wyłącznie w Fabryce Samochodów Małolitrażowych „Polmo” Bielsko-Biała w Bielsku-Białej.
6 czerwca 1973 r. po raz pierwszy z taśmy montażowej w Bielsku-Białej zjechał Polski Fiat 126, zmontowany z włoskich części. Tę datę uznaje się więc za narodziny tego samochodu w naszym kraju. Jego oficjalna produkcja natomiast rozpoczęła się tego samego roku 22 lipca. Fiat 126p kosztował wtedy 69 tys. zł, więc nie każdy mógł sobie od razu na niego pozwolić, jednak po uzbieraniu oszczędności był on osiągalny – przeciętne miesięczne wynagrodzenie wynosiło w tamtym czasie ok. 3,5 tys. zł.