RZS to najczęściej występująca reumatyczna choroba zapalna stawów – w Stanach Zjednoczonych dotyka około 1,3 miliona osób, w Polsce ok. 400 tysięcy. Uważana jest za przypadłość ludzi starszych, ale to mit. RZS rozpoznaje się już u nastolatków powyżej 16 r.ż., jednak szczyt zachorowania przypada pomiędzy 30 a 50 rokiem życia.
Reumatoidalne zapalenie stawów jest schorzeniem autoimmunologicznym. Układ odpornościowy chorych nie pracuje prawidłowo i produkuje przeciwciała przeciwko własnym tkankom. Dochodzi wówczas do tzw. autoagresji, w wyniku której rozwija się wyniszczający organizm stan zapalny.